什刹海的名字来源于佛教,“什刹”是梵文的音译,意思为“杀生为业”。元代以前,这里原是一片水域,称为“十刹海”,又叫“十刹海子”、“十刹海”。因为它是由北海、中海、南海、前海、后海五个湖泊组成的,所以又称“五海子”。在清朝乾隆年间,改称“什刹海”。现在的什刹海指前海和后海。前海东起地安门外大街,西至新街口豁口,南起平安大街,北至新街口北大街;后海东起地安门外大街,西至新街口豁口,南起平安大街,北至新街口北大街。
历史上的什刹海曾经与北海、中海、南海合称为北京的“三海”,其面积约一百六十余顷。